Artigo traduzido por Raimundo Santos
Original em inglês: BBC
A próxima geração de telescópios poderi revelar a presença de oceanos em planetas fora do sistema solar.
Descobrir água em planetas parecidos com a terra oferece a tentadora perspectiva de que eles poderiam sustentar a vida.
Cientistas esperam que a reflexão da luz ou o "brilho cintilante" de superfícies espelhadas de oceanos poderiam ser capturados por um telescópio espacial dos EUA programado para ser lançado em 2014.
A pesquisa feita por astrônomos americanos foi publicada na revista científica Astrophysical Journal Letters.
Tyler Robinson da Universidade de Washington, em Seatle, espera que esta nova técnica possa ser utilizada para encontrar o "Santo Graal" para os atrônomos que estudam planetas extra-solares: uma possível irmã do planeta terra.
"Estamos observando uma classe de planetas extra-solares que ainda não foram descobertos, comparáveis em tamanho com a composição da terra e distâncias similares de sua estrela central, assim como acontece com a terra e o sol, explicou o astrônomo à BBC News.
O objetivo é encontrar algo como a terra, em todos os sentidos mundanos, para que possamos até mesmo provar que este tenha oceanos líquidos na sua superfície."
Este tipo de oceano poderia ser a assinatura do planeta onde a vida tinha se desenvolvido da mesma forma como aconteceu no nosso planeta.
Tyler Robinson espera que o "brilho cintilante" - o efeito visto quando a luz é refletida da superfície de um oceano - possa revelar a presença de planetas parecidos com a terra além de nossa vizinhança cósmica.
Lindos crepúsculos
"O brilho cintilante ao qual me refiro é exatamente a mesma coisa quando se fala sobre lindos crepúsculos sobre o oceano. Com o sol baixo no horizonte, os raios solares refletem seu brilho na superfície do oceano que funciona como um espelho, criando lindos crepúsculos vermelhos."
Este brilho cintilante é mais visível quando o planeta está, como se diz, em uma fase crescente", semelhante à lua crescente.
No momento, pistas como estas manchas de brilho reveladores são vitais para encontrarmos planetas como a terra porque, a distâncias de 20 ou 30 anos-luz, os astrônomos estão a décadas de poderem imaginar como são estes mundos alienígenas.
"Seria necessário ter um telescópio que fosse extraordinariamente grande para fazer estes tipos avaliações. Teria que estar na escala da distância entre terra e marte," o Sr. Robinson explicou à BBC News.
Cientistas já utilizaram a técnica para confirmar a presença de um oceano metano líquido em Titan, a maior lua de saturno.
Tyler Robinson espera que JWST possa ser utilizado para ajudar a observar o brilho cintilante dos exoplanetas quando for lançado em 2014. O JWST foi chamado por alguns como o sucessor do Hubble, e sua função será penetrar no universo primitivo e observar a formação das primeiras galáxias.
Mas o telescópio precisaria de um pouco de ajuda extra, disse ele à BBC News.
"Somente isso não é suficiente para fazer estas avaliações. Precisaríamos de ocultador externo," explicou o Sr. Robinson.
"Esta é uma blindagem separada que seria lançada ao espaço, com a função de bloquear a luz de uma estrela e a luz que ela permite que vejamos os pequenos planetas de luz tênue que orbitam essa estrela."
Assim como água líquida, outra forma de vida que poderia ser detectada nos extraplanetas é através da presença de vegetação.
A clorofila, o pigmento verde das folhas das plantas, é fortemente refletido próximo às faixas de ondas infravermelhas. Esta aparência vermelha brilante da vegetação em tais faixas infravermelhas é conhecida como a "margem vermelha".
Isto foi sugerido por alguns cientistas como uma forma de detectar possível vida vegetal em planetas fora de nosso sistema solar.
Artigo traduzido por Raimundo Santos
Original em inglês: BBC
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